作为新中国美术教育培养起来的油画艺术家，马常利先生始终坚持高尚的文化理想，感怀时代的变迁，把推动中国油画的发展作为自己的艺术追求，以重大主题创作、油画风景研究和油画教育教学作为自己的使命，在创作、研究、教学三者并重的艺术道路上长期勤奋耕耘，积累起丰厚的成果。
马常利先生在油画学习阶段即打下坚实基础，在色彩感觉上尤其有出众的秉赋。他不断探索油画语言与中国本土现实相结合，在以体积空间塑造为主体的西方造型样式上，融入中国传统绘画的写意语言，形成自己独特的艺术风格。在他早年的主题创作《幸福之路》、《高原之春》等作品中，他以诗意的语言表达了走进新生活的藏民群像，用大片的青山绿野衬托人物，在写实的人物组合上融入意象性的感受，尤其将人物和风景融汇在一起，传达出生活的诗意和“天人合一”的中国传统美学思想。
高原青春 100cmX270cm 1963
亚麻布油画 马常利
中央美术学院美术馆藏
改革开放新时期以来，马常利先生的一大批作品成为中国美术迎来文艺春天的代表。他以风景画写生和创作为主，通畅自如地抒发自己的满腔激情，在作品中大胆探索艺术的形式美感。他北上草原，南下江南，西行甘藏，东到滨海，创作了大量题材内容丰富、景象情境各异的作品，堪称油画风景抒情写意的经典。
草原上150x162cm 1981年
马常利 亚麻布油画
山林曲 80X80cm
2016 马常利
太行晨曦 66X76cm
1979 马常利
海之晨 80cm×80cm
1994 马常利 亚麻布油画
作为大自然的歌手，马常利先生总是怀着真挚的情感走近风景、走向生活，真切地感受大自然的勃勃生机。在自然风景面前，他的感受与思考交织，尊重自然与展开想象并重。他的视野向大地凝望，看到了田野与山峦、流水与村庄、树木与青草的各种意态，他的目光同时还向天空远眺，看到云蒸霞霭、雾气山岚的莫测变幻，由此下笔之际，突出地体现了将大地与天空都纳入视野的整体感受，在空间上远近贯通，天地浑然，形成通融的世界。
蓝色交响 80cm×100cm
2013 马常利 亚麻布油画
水乡晨雾 104.5X120cm
2011 马常利 亚麻布油画
高原暮色 73X60cm
2000 马常利
他把创作重大主题的感受和经验转化到了风景画中，将每一幅风景创作当作主题创作对待，重点抓住不同作品的意境，运用形式语言进行深入刻画。如同主题性创作中调动情节、组构内容一样，他在风景画中也展开了一种种构思，扣准此景此情、此意此境进行形式的营造，因此为我们展现的不仅仅是对自然风景风物的写照，也是一种艺术研究上的学理精神。他用画笔为祖国山河所作的描绘，彰显出中国油画家的文化情怀。
转战太行 150cm×250cm
1977 亚麻布油画 马常利
广州华艺廊藏
荒原钻探 26.2X32.5cm
1965 马常利
马常利先生在油画形式语言上的探索是具有现代意识的，既注重油画最重要的视觉因素，也就是色彩和色调，作品透溢出具有高度修养的品质，同时，他也极为强调用笔的感性，像书写般地运用笔意，使全画具有丰富的笔触痕迹。在空间营造方面，他既注重把握画面的纵深空间，又通过点线面的组织构筑起虚实相生、远近相间的节奏，将面对风景的意绪转化为可视可感的灵动韵律。
碧水青山 104X134cm 马常利
雪山下的河流 80X100cm
2018 马常利
瑶寨 80X90cm 2012 马常利
马常利先生在艺术上的真挚情怀和丰富经验，也在他的教学生涯中充分体现出来。他为人谦和，怡然从容，有一种温和敦厚的性格风尚，在长期的教学中如春风化雨，给青年学子以启迪和关怀，培养了大批油画艺术人才，为中央美院的油画教学作出了可贵的贡献。
