1941年春，张大千怀着对敦煌莫高窟的无限向往之情，不顾家人与亲友的反对，携三夫人杨婉君、次子张心智及大风堂的部分弟子，踏上了去往敦煌的艰难旅程。
张大千等人在敦煌“考察”了两年零七个月，期间他不仅对敦煌壁画进行了临摹，还剥取了其中一部分壁画。有消息称张大千剥取壁画仅凭个人好恶，对敦煌壁画造成了不可逆转的破坏，但还有人称张大千是剥离了破损严重的壁画，而他本人吸收了敦煌壁画的精髓，并利用自己的影响力将敦煌推向了全世界。该如何评价张大千这种行为呢?
张大千在敦煌期间，曾亲手剥离了几个洞口甬道上的壁画，使得壁画后面被覆盖住的更早年代的壁画显露出来。原来敦煌的壁画常常画中有画，最里面一层是唐代的，偶有后人在壁画上抹上灰泥，重新绘上一层画，以适应不同时代的审美观和宗教内容。一般来说唐代的壁画比宋、明、清的壁画更精美。张大千所做的事情就是剥离了甬道两侧受损害较大的壁画，他认为这些壁画已经面目全非，为什么不让后面的壁画重见天日呢?
敦煌研究院的成立非常晚，是在抗战的时候，在这之前并没有官方的保护。实际上都是由民间自行对敦煌进行管理。发现藏经洞的王道士，其实就是一个从湖北来到甘肃的游方道人。后来因为痛感敦煌长期废弃无人管理，所以自发做起了守卫敦煌的志愿者。王道士死后，敦煌又陷入了长期无人管理的境地，甚至于还被用来当做监狱。现在某些敦煌洞窟当中还保留有当时关押的白俄士兵留下的“斯拉夫脏话”。
一些人就是因为看到张大千临摹的壁画，才萌生了去敦煌的念头。比如，陈寅恪先生就曾评价：
敦煌学，今日文化学术研究之主流也。大千先生临摹北朝、唐、五代之壁画，介绍于世人，使得以窥见此国宝之一斑，其成绩固已超出以前研究之范围。何况其天才特具，虽是临摹之本，兼有创造之功，实能在吾民族艺术上，另辟一新境界。其为敦煌学领域中不朽之盛事，更无论矣。
传闻张大千为了临摹所有朝代的壁画，在画上最后一层后，就将其剥下继续画。这样一边画一边剥，才得到了历代壁画，但壁画的原貌已被他毁了。这桩丑闻传出来后，张大千本人及其弟子一直竭力否认曾破坏敦煌壁画，而且以甘肃省参议会的调查与答复作为最有力的证据，但这一证据却站不住脚，缺乏说服力，国民们还是争议纷纷。
书画鉴定家谢稚柳对张大千行为的辩解是：
要是你当时在敦煌，你也会同意打掉的，既然外层已经剥落，无貌可辨，又肯定内里还有壁画，为什么不把外层去掉来揭发内里的精华呢?
那么问题来了，是谁赋予了艺术家们这样的权利，以个人的评判标准来断定历史遗存哪部分是有价值的，哪部分是没价值的?
事实上，除破坏壁画一事，张大千还带走了数量不明的敦煌文物。据敦煌研究院资深学者贺世哲披露：“据我所知，张大千先生只是把张君义手交给前敦煌艺术研究所，现在还保存在敦煌研究院，其余文物张大千先生都带走了，后来流散到日本天理大学图书馆”。
张大千敦煌之行到底是功是过?您是怎么看的?
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