年届九旬的齐白石端详着刚刚完成的山水条幅，思绪万千。稍做平复后，濡墨挥毫，题道 :
沁园忆旧图。沁园师仙去三十七年矣!今年春，公孙阿龙世侄万里来师， 予喜其能诵先芬，为制此图，以永两家之好。庚寅，九十岁齐璜。
齐白石《沁园忆旧图》
沁园师，即胡沁园。
正是这位恩师，让齐白石从雕花木匠的身份逐渐步入绘画的正轨。
胡沁园出身于湖南湘潭的大户人家，乃当地名绅，家境富裕，他的祖上是北宋著名文人胡安国。胡沁园爱好诗词书画，书法能写汉隶，善画工笔花鸟草虫，他爱收藏，家中藏有不少古书和字画。当时人称“寿三爷”。
光绪十五年，27岁的齐白石还是当地小有名气的雕花木工。
有一日，“寿三爷”叫齐白石去做工，看齐白石雕花活做的不错，画工也好，但缺少内涵，于是问齐白石是哪里人，是否愿意好好读书学画?齐白石回答说，很想读书画画，可是家里太穷了，没钱学。
于是，这位“寿三爷”就表示愿意免费教齐白石学画。齐白石喜出望外，正式磕头拜了师，在胡家住下。
胡沁园教齐白石画工笔花鸟草虫，又让他随陈少蕃学诗文，找谭荔生教他学画山水，还拿出自己收藏的字画给齐白石仔细观摹。为了以后题画方便，两位老师商量给当时名为纯芝的齐白石取了新的名字：名璜、字濒生、号白石山人。
恩师常常跟齐白石说胡沁花鸟画的要点：“石要瘦，树要曲，鸟要活，手要熟。立意、布局、用笔、设色，式式要有法度，处处要合规矩，才能画成一幅好画。”
胡沁园《草蟹》
齐白石《芦蟹图》
胡沁园对于齐白石的知遇之恩，并非仅仅在教画上，他知道齐白石“卖画养家”，还在当地告诉相邻齐白石画像画的好，于是当地一带的人都请齐白石去画像，每画一幅像，齐白石都能得二两银子。画像比木工雕花挣的多，齐白石就逐渐放弃木工，勤苦专研书画。
齐白石《沁园夫子五十岁小像图》
学习5年后，齐白石特地为50岁的恩师画了一幅肖像，以表知遇之恩。画面上的胡沁园面容和气慈祥，一看就是一位有智慧、有修养的文人墨客。胡沁园是齐白石人生中第一个“伯乐”，一生难忘的恩师。
他为师父画完肖像后，又为50岁的师母画了一幅肖像。夫妇二人的肖像画风一致，只是手中之物不一样，师父右手拿的是一朵兰花，象征着文雅高洁，而师母则是一朵灵芝，代表着富贵长寿。
很多人说，齐白石画人物，因为没有素描基础，所以造型不准确。但其实齐白石在拜胡沁园为师之后，就跟着老师的朋友学了“描容”画肖像的手艺。收藏于湘潭市齐白石纪念馆的一幅《胡沁园像》，是齐白石为老师胡沁园描的一幅肖像，从画面的人物形象，脸部五官、胡须、明暗关系等方面，用炭笔严格按照面部结构进行描摹。
齐白石《胡沁园像》
书法学何绍基，齐白石也是受胡沁园影响，他曾经在自传中写道：“我起初写字， 学的是馆阁体，到了韶塘胡家读书以后，看了沁园、少蕃两位老师， 写的都是道光年间我们湖南道州何绍基一体的字，我也跟着他们学了。 ”
民国三年，胡沁园去世之后七天，齐白石听闻此消息，悲恸万分。他在自述中回忆：“正是端阳节，我派人送信到韶塘给胡沁园师，送信人匆匆回报说：他老人家故去已七天了。我听了，心里头顿时像小刀子乱扎似的，说不出有多大痛苦。他老人家不但是我的恩师，也可以说是我生平第一知己， 我今日略有成就，饮水思源，都是出于他老人家的栽培。一别千古， 我怎能抑制得住满腔的悲思呢? ”
尹军在《齐白石与胡沁园交游述略》一文中谈及，自1889年正月始，至1914年夏历四月止，齐白石与胡沁园相识、 相知长达26年。尹军认为，齐白石诗书画印学习模式的全面开启，胡沁园的作用居功至伟。胡沁园与齐白石的关系，绝对不能简单地用“伯乐与千里马”来 形容，也绝对不能简单地用“师生”关系来概括。胡沁园不仅在物质 上给予了齐白石最坚定的支持;同时在齐白石文化结构的初步塑造上 也是颇费心力;尤为重要的是，在精神上给了齐白石以方向的指引。 顺着这种指引，天纵英才且勤奋异常的齐白石，一步一个境界，完成 了人生的华彩交响
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