中国画有悠久的历史，是一种讲传承、重积累的艺术。齐白石从一个普通木匠成长为一代大师，是因为他有很好的传承也有出色的创造。就传承而言，他学习过哪些人？学习的态度与方法如何？
我们知道，齐白石学画从《芥子园画传》入门，而后从萧芗陔学画肖像，从胡沁园学画工笔花鸟，从谭溥学画山水，又得到过尹和伯画梅和沈姓画家草虫的画稿。这些老师前辈，都是民间画师或地方画家，艺术水准并不很高。齐白石从他们那里学到的，还是初步的画理、画法与画史知识。远游近10年，他接触到了更多的古代画迹，学习传统的范围进一步扩大了。
齐白石 墨虾
从白石自述、题跋和遗留画稿可知，他学过的画家有倪云林、沈石田、唐六如、徐文长、八大山人、石涛、金冬心、黄瘿瓢、李复堂、高凤翰、罗两峰、赵之谦、孟丽堂、张叔平、周少白、钱慧安、吴昌硕等。但学与学是不同的。与黄宾虹、萧俊贤、陈师曾、金城等同代画家相比，齐白石所见到、熟悉和临摹的古代名迹，要少得多。他曾用功于石涛、八大，但他看到了多少他们的真迹，实在很难说，至少在60岁前，他没有条件接近大收藏家，没有钱买古代名作（齐白石一生不作收藏）。
定居北京后，他有条件看到古物陈列所和故宫的名画陈列，但迄今未见到这方面的任何记载。北京也有许多收藏家或兼能收藏的画家，如颜世清、金城、张伯驹、徐石雪等，但齐白石与他们几乎没有交往。他所能见的，一是他的好友郭人漳的收藏，但郭人漳不是真正的藏家，其藏品有多少或可靠性如何，也已很难考查；二是琉璃厂古董店的作品，这些作品真伪混杂，而齐白石不长于鉴定。北京画家观摩作画的雅集活动，如宣南画社、中国画学研究会、湖社等组织的类似活动，他极少参加。一次王森然问他的《和岩上老人诗》中“食叶蚕肥丝自足，采花蜂苦蜜方甜”的大意，他回答说：
我六十年来的成就，无论在刻、画、诗文各方面说来，不都是从古书中得来的。有的是从现在的朋友和学生中得来的。我像是吃了千千万万人的桑叶，才会吐出丝来；又似采了百花的蜜汁，才酿造出甜蜜。我虽然是辛苦了一生，这一点成绩，正是很多很多古往今来的师友们给我的。
这番话很真实，白石一生从身旁师友获得的，比得自古人的多。他还说过一段话：“画家不要（以）能诵古人姓名多为学识，不要（以）善道今人短处为己长。”也包含着这样的意思。白石的画，以大写意花鸟为主，而大写意花鸟的传统始于明中期以后，他学古人的着重点，是徐渭以来的大写意传统即明清近代传统。他很少谈宋元画，与这一点颇有关。
齐白石对古今画家有所选择，但无宗派门户之见，他从不理会南宗北宗，也不管海派京派、行家隶家、有名无名，只要认为值得一学，就临学、汲取，即便是学生的画，他只要觉得好，也加以临学，并不觉得丢面子。这是那些有身份、讲来历的画家所不屑为的。在古代画家中，对齐白石影响较大的是徐渭、八大山人、石涛、金冬心、李复堂和黄瘿瓢。
齐白石见过徐渭什么作品，尚无具体材料。《白石老人自传》说在郭人漳府中临摹过青藤画。他至少见过一些有徐渭款子的作品或摹作，对其奔放恣肆的画风有所了解，所以才对徐渭生出无限崇拜之情，写出了“我欲九原为走狗”的诗句。白石70岁前所画各种藤科花卉，如藤萝、葡萄、丝瓜等，确有颇似青藤恣纵风格的。青藤愤世嫉俗、舞秃毫如丈八蛇矛的性情，与齐白石宁静自足、刚直质朴的情性相去甚远，他晚年在艺术上远离青藤，是顺理成章的事。
《墨荷》齐白石 1901年
迄今所见白石最早摹八大的作品，是1901年的《墨荷》扇面（藏湖南省博物馆）。有题曰：“辛丑五月客郭武壮祠堂，获观八大山人真本。一时高兴，仿于仙谱世九弟之箑上。兄璜。”“郭武壮祠堂”即晚清名将郭松林祠堂，郭人漳即郭松林之子。“仙谱”为胡沁园之子，亦为白石好友。
齐白石有《与胡仙谱信》，提及在箑上“用八大山人真本墨荷摹应大命”之事，与此事相合。从此画的跋文可以推断，齐白石对八大已很熟悉，所观《墨荷》应不是首次接触八大作品了。1904年，齐白石随王湘绮游南昌，看到并临摹了八大的多幅作品。
《荷花》1901年 《戏拟八大山人》1917年 《芙蓉鸭子图》1905年
迄今所见齐白石模仿或形似八大的作品，较为典型者有：
《墨荷扇面》（1901，藏湖南省博物馆）
《画鸭小稿》（1904，藏辽宁省博物馆）
《月下幽禽》（约1913，藏辽宁省博物馆）
《荷鱼图》（约1910—1912）
《芙蓉小虾图》（1913）
《墨荷轴》（约1912—1917，藏中国艺术研究院）
《秋虫》（约1916，藏辽宁省博物馆）
《戏拟八大山人》（1917，霍宗杰藏）
《芙蓉八哥》（1917，藏辽宁省博物馆）
《松树鹌鹑》（1919，日本·须磨藏）
《菊石小鸟》（1918，藏湖南省博物馆）
《枯枝八哥》（约1917）
《花鸟草虫册》（1917，藏首都博物馆）
《竹鸡图》（1917，藏北京画院）
《白石老人小册》（1920，私人藏）
《花鸟册》（1921，日本·须磨藏）
《花卉册》（1922，日本·须磨藏）
古代画家，齐白石最钟情于八大。1918年，他题《菊石小鸟》说，自从在南昌见八大作品，“匆匆存其粉本。每为人作画不离乎此。十五年来所摹作真可谓不少也”。直到20世纪20年代前期，齐白石仍有不少临仿八大之作。
《借山图》 齐白石 1910年
白石学于八大的，一是冷逸画风，二是减笔画法，三是鱼、鸭、八哥、鹰、鹤等的造型。其背景是：约40岁前后，他由民间画师向文人艺术家转变，摹习八大对促成这一转变起到了举足轻重的作用。
衰年变法以后，他抛弃了八大式的冷逸，突出了个人风格，但并没丢弃八大的减笔大写意模式。在1945年的一则题跋中，他曾对丢弃八大画风表示“殊堪自悔”，但这种自悔只能看作成功者回首往事时的一种情感歉疚，而不是对变法革新的否定。
齐白石最早接触金冬心作品是在何时，无确切记载。《白石老人自传》说1906年在钦州临过郭人漳收藏的冬心画。他从远游期间（1902—1909）开始摹金冬心书。1917年，樊樊山为齐白石的诗集作序，说：“濒生书画皆力追冬心，今读其诗，远在花之寺僧之上，真寿门嫡派也。”
《勾摹金农看梅图》齐白石 1917年
但齐白石并不承认自己“力追冬心”，在《书冬心先生诗集后》诗中说：“与公真是风马牛，人道萍翁正学公。始识随园非伪语，小仓长庆偶相同。”意思说他的诗画与冬心偶然相同而已。但白石喜欢金冬心诗书画，是没有疑问的。
胡佩衡说齐白石50岁后，“画梅学金冬心的水墨技法”，并举其58岁所画墨梅为证。在齐白石画稿中，有一件1917年摹金冬心《看梅图》，白描，把金氏题诗也勾摹下来了。同年7月，白石为好友夏午诒画《独树庵图》，房屋、树木画法皆酷似冬心。白石60岁后所画诸多远景荷花，以花青点叶，洋红点花，意境清新，其源也与冬心有关。
《独树庵图》齐白石 1917年
王方宇《看齐白石画》一书，曾把白石《莲蓬蜻蜓图》与冬心《荷香消暑图》进行比较，认为白石的远景荷花出自冬心，并指出画中题词亦从金冬心词套改而来。
这样的例子还可以举出一些，如1925年所画《山水十二屏》之一的《荷塘》，其远荷画法亦与冬心相近，画中所题“少时戏语总难忘，欲构凉窗坐板塘，难得那人含笑约，隔年消息听荷香”，与冬心“记得那人同坐，纤手剥莲蓬”句意也相似。
白石誉词最多的画家是石涛。“下笔谁教泣鬼神，二千余载只斯僧。焚香愿下师生拜，昨夜挥毫梦见君。”“绝后空前释阿长，一生得力隐清湘。胸中山水奇天下，删去临摹手一双。”“当时众意如能合，此日大名何独尊。即论墨光天莫测，忽然轻雾忽乌云。”（《题大涤子画像》）…… 还有一些题跋，不具述。齐白石如此推崇石涛，出于何因？
按我的理解，一是喜爱石涛的山水画；二是激赏石涛反摹古重独创的主张；三是有感于石涛当时不为人重，后世却享大名的迹历，而引为千古知音。白石何时始见石涛作品，尚不得知，但从1910年（48岁）所作《石门二十四景》中的某些作品如《石泉悟画》等，可看出对石涛笔意的模仿。
中国嘉德94秋季拍卖会所拍《仿石涛山水册》（1922 ，八开），是迄今所见唯一的临仿之作。《悟说山舍》（1925）、《万竹山居》二图中竹林的画法，略似石涛画竹。
《临石涛山水册》 齐白石 1922年
中央美术学院藏白石《竹图》有跋曰：“尝见清湘道人于山水中画以竹林，其枝叶甚稠，雪个先生制小幅，其枝叶太简，此在二公所作之间。”这表明，白石画竹可能参照过石涛。齐白石喜画“米点”山水，但其水墨淋漓的气象，更接近于石涛。贺天健说白石“水晕墨法是从石涛、金冬心的传统上来的”，有一定道理。但白石20世纪30年代的山水画，就看不到石涛的影子了。
他在这里借寅斋的话，表示自己不同于“死于石涛画册堆中一流”。20世纪20至40年代，许多画家追摹石涛，但模仿有余，创造不足。对此，白石是很蔑视的，喜爱石涛但绝不以模仿代替创造，这正是齐白石高出时人之处。
《桃花源》 齐白石 1922年
纵观齐白石对古今画家的学习借鉴，可见出很强的选择性。早年从谭溥学画山水的时候，他曾间接接受过“四王”的影响。从远游开始，他就转向写生，不再学“四王”了。衰年变法期间，他一再声明不喜欢“王姓画”，并直斥为“匠家作”。
从各种材料看，齐白石似乎没有看过多少“四王”原作，他对“四王”的坏印象，应主要来自晚清以来以“正统”相标榜的“四王派”末流。此外，北京一些与“正统派”关系较深的画家排斥他，也从另一方面使他反感“四王”画，而陈师曾崇尚石涛、八大等个性派画家、不喜欢“四王”的观点，对他也应有一定影响。
白石花卉图
当然，最主要的原因应是趣味相异，齐白石喜阳刚而远阴柔，近民间的率直而远文人的曲折—— 他爱石涛而远“四王”，近“扬州八怪”、吴昌硕而远常州派，都出自同一源渊。他的启蒙老师胡沁园画恽派工细花鸟，齐白石中年后逐渐放弃了胡氏画风，亦根乎此。
齐白石与黄宾虹同在北京西城居住达10年之久，却没有来往（相互拜访、书信或在某种场合的会面等），除了抗战环境的原因，应与他们艺术趣味不同有关。黄氏推重清初遗民画家尤其新安派，如程穆倩、渐江、查士标、戴本孝等，齐白石却从不提及这些人，或不熟悉或没兴趣。
齐白石临沈周岱庙图 1926年
趣味固然不是唯一的，白石追求八大冷逸画风的时候，就不完全是趣味选择，而更多出于对文人艺术尤其是大写意的真诚向往，以及改变自己民间画师身份、由俗入雅的真诚愿望。
一旦目标达到、艺术成熟，他还是放弃了与自己内在气质与趣味相差太远的八大。艺术家对传统的选择，主要不是一种形式风格，更是与自己生命个性接近、合拍的语言方式，只有这样，才有大成功的希望。
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