“世界四大文明交汇之地”
敦煌学是一门国际显学。因为莫高窟有长达十一个世纪不曾断代的文化遗存，特别是1900年在第十七窟发现的5万多件各类文献，大部分陆续被俄国的奥登堡、英国的斯坦因和法国的伯希和等掠获出国，客观上成为敦煌学术国际化研究的发端。
敦煌学研究的对象首先是莫高窟。但它涉及政治、经济、宗教、文化、艺术等多个领域，是相互交叉的综合性学科。所以我们的学术视野，既要看“窟内敦煌”，更要看“窟外敦煌”。这样我们对敦煌、对莫高窟，才能既知其然，更知其所以然。
说敦煌莫高窟，还要从丝绸之路说起。丝绸之路兴于汉，盛于唐，衰于宋。汉武帝凿通西域，设河西四郡，敦煌处于东西方往来的交汇点，地理位置特殊。
隋唐更加重视经略西域，特别是唐朝的贞观、开元盛世，有效地治理西域，河西走廊获得持久的繁荣。敦煌的文化繁荣尤盛。
宋朝偏安一隅，失去对西域的控制，丝绸之路的交流功能式微，及至明清海上贸易兴起，丝绸之路几乎废弃。
在约7000公里的丝绸之路上，上千公里的河西走廊，因为其地理管廊的特殊性，成为丝绸之路史的全息性地段。敦煌又因为其作为南、中、北三条路线的交汇点，成为河西走廊的全息性焦点。因此，季羡林先生称敦煌是世界四大文明的交汇之地。这也是二十世纪初英法俄日等学者頻繁出入敦煌考古，能得到巨量文物的原因。
敦煌在丝绸之路上的特殊位置
敦煌之盛的历史逻辑
唐朝之盛成就了丝绸之路之盛；丝绸之路之盛成就了敦煌之盛。
隋朝重整河山，奠定了大唐开国的基础。第一，统一了纷乱三百多年历史的中国。第二，制定了三省六部制国家治理体系。第三，确立了科举制度。第四，凿通大运河。第五，胡汉融治。六，经略西域。
大业五年（公元609年）隋炀帝西巡河西，西域27国家前来朝觐，史称万国博览会。一些小国给隋朝献上数千里土地，隋朝的疆域向西域纵深扩展。这些都成为唐朝启新的良好根基。
盛唐从贞观之治到开元之治（公元627-741），两大盛世成就了大唐的百年辉煌。这是河西走廊和敦煌相对稳定繁荣的国家基础。大唐盛世：1、政治上民主清明。2、管理上分权约制。3、法律上轻刑订律。4、用人上不拘一格。5、经济上入亩添丁。6、文化上兼容并蓄。7、民族上平等相融。8、军事上寓兵于民。9、国土上宏疆闊域。10、外交上睦邻修好。
大唐盛世确保了丝绸之路河西走廊的繁荣。河西走廊的繁荣确保了敦煌莫高窟十个世纪不断代的文化积累。世界文化遗产名录中，超过十个世纪不断代的项目只有两处，一处是意大利威尼斯水城，一处就是敦煌莫高窟。而敦煌莫高窟文化承前启后、发育最好的阶段就是在唐朝！
敦煌莫高窟艺术的大唐气象
莫高窟现存492窟，唐窟就达228窟，加上隋70窟，约占现存洞窟的五分之三。唐窟的时代特点鲜明。在雕塑上，出现大量群雕、圆雕、大雕、写实雕等。在壁画上，出现大量讲经说法、佛俗交流互动的经变画。唐壁画在题材上日趋世俗化，生活化。比如耕种、婚嫁、行孝、丧葬、抚琴、对弈，锻铁、肆肉、商旅、官巡、兵演、城廓、楼宇、山水、杂耍、歌舞、音乐以及繁复精致的藻井图案等等，所有这些都直接反映出莫高窟艺术的繁荣。这种艺术繁荣，本质上反映出大唐盛世佛凡一窟、官民和处、雅俗共赏，大气、包容、和平、富足的强国气象。
敦煌壁画的审美价值取向不能被忽视。在长达一千多年的多变岁月，不论朝代如何更迭，敦煌壁画的审美价值取向却千古不变，惊人地一致。这就是主题积极，内容健康，情绪正面，色调和暖。河西走廊的历史上不是没有杀伐，不是没有血腥，不是没有饥馑，不是没有灾难，不是没有蛮荒，但是敦煌壁画在选题上把这些情绪负面的东西几乎都过滤掉了，凡入画的几乎都是崇高、乐观、向上、扬善，可教化于人的正能量。这和西方古典绘画中习惯于描写战争、流血、恐惧、痛苦、死亡和大量负面情绪的艺术表达形成了鲜明的对比。
唐朝的强大是当时世界所公认的。由于唐朝显赫的国际影响，域外把中国人称作“唐人”。何者为唐人，莫高窟的唐代雕塑壁画提供了形象的佐证。
唐窟造像和人物壁画摆脱了北魏时期犍陀罗艺术的影响，人物形像完全汉化。人物造型、神态、服饰的精细刻画，背景环境的精心交代，藻井图案的精美设计，充分反映出唐人的精致文化气质。莫高窟宏伟的大佛造像，安祥的人物壁画，丰富的生活百态，热烈的艺术气氛等，立体地塑造出“唐人”豁达、开放、丰腴、乐观、自信、淡定的整体形像。这种“唐人”形像在本质上反映出大唐盛世的民族精神和国家面貌。
小结：
一、盛世之盛是国事之盛。唐朝的国家兴盛，不是盛在某个领域某个方面，而是国家大事皆有所成。
二、西域兴衰见证国力兴衰。国力强则西域兴，国力弱则西域衰。西域兴衰是国家强弱的晴雨表。
三、观注世界历史的东方观。英国历史学家比得.弗兰科潘在《丝绸之路》一书中提出了世界历史的东方观。这为我们学习世界历史提供了一个新的视角，有助于我们有比较地了解研究丝绸之路。
四、“一带一路”具有划时代意义。2013年9月和10月，习近平总书记面向世界提出建设“一带一路”合作倡议，核心是五通（政策沟通、设施联通、贸易畅通、资金融通、民心相通）。现在已经有150多个国家和国际组织积极响应和参与。“一带一路”是人类历史发展的主脉络，建立人类命运共同体，是当今国际社会的共识。这种发展大势必将重振丝绸之路。东西汇萃的敦煌文化在国际文化交流中的独特作用会得到充分发挥。
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